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La plupart du temps, les doctorantes Shelley Wang (département d'écologie et de biologie évolutive de l'université de Toronto) et Zijing Luo (département des ressources renouvelables de l'université de l'Alberta) étudient des forêts simulées par ordinateurs. Elles élaborent des modèles afin de mieux comprendre comment les forêts pourraient être aménagées pour faire face aux changements globaux. Au début de juin 2026, elles ont quitté leurs bureaux pour se rendre dans les forêts boréales de la région de Peace River, en Alberta, où des forestiers de Mercer Peace River Pulp Ltd. les ont accueillies.
Les deux étudiantes font partie de DIVERSE, une initiative de recherche pancanadienne qui explore comment les forêts et les pratiques forestières peuvent s’adapter aux changements globaux, et Mercer est l’un des principaux partenaires industriels du projet. Le professeur Charles Nock, chercheur au sein de DIVERSE et professeur associé au département des ressources renouvelables de l’université d’Alberta, a organisé cette visite afin de permettre aux chercheures et aux gestionnaires du territoire de partager leurs connaissances.
Pourquoi se rendre sur le terrain ?
Shelley et Zijing utilisent toutes deux LANDIS-II, un modèle informatique qui simule l’évolution d’un paysage forestier au fil des décennies. Dans ce modèle, elles peuvent configurer différents scénarios de changement climatique, d’incendies et d’activités forestières telles que l’exploitation et la plantation. Cependant, les résultats ne seront utiles aux professionnels de l’industrie forestière que si ces règles reflètent la réalité. « L’affinage et la conception des règles d’exploitation et de sylviculture dans LANDIS-II sont au cœur de mon projet de recherche », explique Shelley. Ce voyage avait deux objectifs : découvrir comment Mercer et d’autres entreprises gèrent présentement la région de Peace River East, et comprendre ce que Mercer espère retirer de sa collaboration avec DIVERSE, notamment ses préoccupations concernant l’avenir de la forêt et les questions auxquelles elle souhaite que l’équipe de recherche apportent des réponses.
Zijing explique que le fait d’observer directement les forêts aménagées a été utile pour comprendre les pratiques forestières sur le terrain, ce qui constitue une base pour simuler de nouvelles approches de gestion. « Des simulations crédibles doivent s’appuyer sur la manière dont les forêts sont réellement gérées », précise-t-elle.
Une journée à Peace River
Peace River East est une zone d’aménagement forestier (FMA), une vaste étendue de forêts publiques que des entreprises gèrent dans le cadre d’un accord à long terme. Trois membres de l’équipe Mercer ont accueilli le groupe lors de sa visite : Kevin Kemball (ingénieur forestier chargé de la gestion), Aaron DesLauriers (responsable des opérations) et Arianna Loogman (responsable du mesurage du bois). Ils ont évoqué les opérations quotidiennes, la manière dont les coupes sont planifiées et les normes applicables, la gestion de la faune, ainsi que les projets de recherche menés par le passé.
Sur le terrain, le groupe a visité deux peuplements, c’est-à-dire des parcelles forestières aménagées comme une seule unité. Le premier était un peuplement de peupliers faux-trembles. Une fois ces arbres abattus, le peuplement repousse naturellement avec de nouveaux peupliers faux-trembles ; aucun replantage n’est donc nécessaire. Le second était un peuplement d’épinettes, où la situation est différente. Mercer a expliqué qu’après l’abattage, le peuplier faux-tremble peut dominer les premières phases de la succession, tandis que l’épinette devient généralement dominant par la suite. Pour favoriser le maintien de l’épinette dans la forêt, des semis sont plantés. La plantation peut inclure l’amélioration des conditions du site pour les semis (préparation du site) et le contrôle de la végétation concurrente. Mais dans le contexte du changement climatique, la persistance de l’épinette pourrait être menacée compte tenu de sa sensibilité.
Les coupes pratiquées par Mercer visent également à imiter les perturbations naturelles telles que les feux de forêt. Plutôt que d’abattre tous les arbres, l’entreprise modifie la forme et la taille des zones d’exploitation pour refléter les schémas naturels des incendies et laisse des parcelles de forêt sur pied, à l’image des îlots non brûlés que les feux laissent derrière eux. Pour Zijing, les visites des peuplements ont constitué le moment fort du voyage : « Cela a été très enrichissant de voir concrètement comment Mercer gère différents types de forêts. »
Pour Shelley, les échanges lors de la visite sur le terrain ont été particulièrement enrichissants : « Nos échanges avec les forestiers locaux m’ont aidée à comprendre les nuances écologiques propres à une forêt entièrement aménagée, qui ne sont pas forcément détaillées dans les manuels », explique-t-elle. « Ces échanges m’ont également permis de prendre conscience des objectifs communs que nous partageons avec les professionnels de la sylviculture, et qui, selon moi, sont parfois négligés au sein de la communauté scientifique. »
Le sentiment était réciproque. Selon Shelley, Mercer a accueilli chaleureusement l’équipe de recherche et s’est montrée désireuse à la fois de partager son expertise et d’en savoir plus sur leurs travaux de recherche. « Les connaissances et l’expérience de chaque partie ont comblé des lacunes que l’autre groupe souhaitait mieux comprendre », explique-t-elle. Zijing a également trouvé l’équipe ouverte et généreuse dans le partage de ses connaissances. « Discuter avec Mercer m’a permis de mieux cerner les considérations opérationnelles qui sous-tendent leurs décisions de gestion. »
« Cette visite a été une excellente occasion de discuter du projet et de la manière dont les modèles sont utilisés. Les modèles sont des outils formidables, mais pour qu’ils soient utiles au niveau opérationnel, il faut que les modélisateurs et les praticiens communiquent entre eux. » - Kevin Kemball.
De retour au modèle
De retour devant son ordinateur, la visite porte déjà fruit. Shelley explique qu’elle a joué un rôle déterminant dans la reconstitution du paysage d’aménagement de Peace River selon les pratiques actuelles dans LANDIS-II. Elle guide également la conception de deux approches alternatives que DIVERSE teste: le scénario « Climate Smart Forestry » (sylviculture adaptée au climat) et le scénario « Functional Complex Network » (réseaux fonctionnels complexes). « Mon objectif est de produire des résultats de recherche directement pertinents pour les parties prenantes », explique-t-elle, « et cette visite m’a permis de mieux me situer dans l’environnement socio-écologique que je simule. »
La visite influence également les recherches de Zijing sur un autre paysage. Ce qu’elle a observé sur le terrain guide désormais la manière dont elle représente les traitements de plantation et de récolte dans LANDIS-II. La visite a également affiné son approche des scénarios de gestion forestière pour la région. « Observer comment la plantation et la récolte sont menées dans la pratique aide à définir ces traitements dans le modèle », explique-t-elle.
D’autres travaux sur le terrain sont-ils prévus ?
Aucun nouveau voyage n’est encore prévu, mais les deux étudiantes y seraient favorables. Shelley est particulièrement impatiente de voir comment une expérience de migration assistée sera mise en place dans la zone de gestion forestière (FMA) de Peace River East, où des semences d’arbres provenant de différentes régions seront plantées afin de tester leur croissance, en prévision d’un avenir plus chaud. Le projet en était encore au stade préliminaire lors de sa visite. « Cela reflète ce que je simule dans LANDIS-II », explique-t-elle, « et pourrait à terme fournir des données empiriques à comparer avec les résultats de mon modèle. »
Un grand merci à Mercer Peace River Pulp Ltd. pour cette visite, ainsi qu’à Kevin Kemball, Aaron DesLauriers et Arianna Loogman pour le temps qu’ils nous ont consacré lors de la visite sur le terrain !
